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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102290 / 1022320.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 SPACE, Page 90Who Needs the Hubble?
  2.  
  3.  
  4. A new generation of telescopes may do the job from the ground
  5.  
  6.  
  7.     In the first harsh light of revelation, news that the Hubble
  8. Space Telescope was flawed appeared to be an unmitigated
  9. disaster. Because the telescope's main light-focusing mirror
  10. had been precision ground to the wrong specifications, the U.S.
  11. had evidently spent $1.5 billion on an instrument that may
  12. never take the promised supersharp pictures of the heavens.
  13.  
  14.     Now the situation does not look so bleak. The Hubble blunder
  15. is a serious setback, but NASA engineers have found ways to
  16. computer-enhance the telescope's images so that they are not
  17. as blurry as the first ones received. More important, in the
  18. 12 years it took to develop and launch the Hubble, the
  19. technology of ground-based telescopes has rapidly improved. In
  20. fact, techniques under development could enable earthbound
  21. telescopes to do many things the Hubble was supposed to do.
  22.  
  23.     Scientists wanted a telescope in space so that the
  24. instrument would be free from temperature changes and the pull
  25. of gravity, both of which can subtly distort the shape of
  26. earthbound mirrors. They also wanted it to rise above earth's
  27. turbulent atmosphere, whose constant roiling makes the stars
  28. appear to flicker. But scientists have learned to make mirrors
  29. that can change their shapes, enabling ground-based telescopes
  30. to overcome the problems of gravity and temperature
  31. fluctuations. Soon it may be possible to compensate for the
  32. atmosphere's turbulence as well.
  33.  
  34.     The best example of a shape-changing "active optics" mirror
  35. is the one in the European Southern Observatory's New
  36. Technology Telescope in La Silla, Chile. Pistons attached to
  37. the thin mirror can flex it in and out until a star is as
  38. focused as possible. The NTT has already produced some of the
  39. sharpest images ever taken from the ground. A comparable system
  40. will be used in other projects, including the giant Keck
  41. Telescope under construction atop Mauna Kea in Hawaii.
  42.  
  43.     Active-optics mirrors can refocus in seconds, but the
  44. atmosphere's turbulence can make a star seem to flicker
  45. hundreds of times a second. Compensating for the flicker calls
  46. for a still experimental system called adaptive optics.
  47. Different versions of the equipment are being developed at the
  48. University of Hawaii and Johns Hopkins University, as well as
  49. in Europe.
  50.  
  51.     Adaptive optics depends on taking starlight focused by a
  52. telescope's main mirrors and bouncing it off yet another mirror
  53. before studying the image. The additional mirror is made of a
  54. superflexible material -- plastic, in the Johns Hopkins device.
  55. A light sensor monitors a reference star within the telescope's
  56. field of view and looks for the shimmering caused by currents
  57. in the atmosphere. When the sensor detects disturbances, it
  58. sends signals to electrodes flanking the plastic mirror. The
  59. electrodes create electric fields that make the plastic bulge
  60. or dip, canceling out the flicker. Both the Hawaii and Johns
  61. Hopkins teams expect to test their mirrors early in 1991. If
  62. they work, the adaptive-optics systems could be used on
  63. virtually any existing telescope.
  64.  
  65.     For all its problems, the Hubble will not be a total waste
  66. of money. As it is, the telescope is unsurpassed in the
  67. detection of ultraviolet light. And if NASA is able to send up
  68. astronauts to fix the Hubble's flawed mirror -- a mission
  69. tentatively planned for 1993 -- the telescope should be able
  70. to take somewhat sharper pictures than adaptive-optics systems
  71. can. But whether or not the repair effort succeeds, astronomers
  72. can count on seeing better and better images of the heavens
  73. from earth's surface.
  74.  
  75.  
  76. By Michael D. Lemonick.
  77.  
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